In een emotionele en bijzondere wending binnen de voetbalscene, hebben de supporters van Qarabag FK een populaire Ajax-supporterslied omarmd, wat hen verbindt met hun strijd en trots. Tijdens de Champions League-wedstrijd tegen Ajax zingen de fanatieke supporters hun eigen versie van het nummer, getiteld ’90 minuten lang’. De tekst, die luidt: “Negentig minuten lang, voor onze club uit Azerbeidzjan, gekkenhuis op de tribune, niemand die ons stoppen kan…”, is door Qarabag-fan Orkhan Salahov in het Azerbeidzjaans vertaald. Dit nummer symboliseert de onverzettelijkheid van de club en zijn aanhang, die al jaren een tumultueuze geschiedenis van oorlog en wederopbouw doormaken.
Salahov, die het oprichtingsjaar van Qarabag, 1951, op zijn knokkels heeft getatoeëerd, is zelf niet aanwezig bij de wedstrijd. Hij verloor in 2020 zijn beste vriend aan het front tijdens de recente conflicten, wat hem emotioneel diep heeft geraakt en zijn liefde voor het spel heeft beïnvloed. Oorspronkelijk afkomstig uit Kelbajar, een gebied dat tijdens de eerste Karabach-oorlog door Armeniërs werd ingenomen, beschrijft Salahov hoe zijn familie als vluchtelingen een verbondenheid met de club heeft ervaren. “Wij zijn vluchtelingen, net als de voetbalclub Qarabag,” zegt hij.
Sinds de oprichting van de club in de jaren vijftig heeft Qarabag vele uitdagingen moeten doorstaan. De club leidde jarenlang een zwervend bestaan en speelde zijn wedstrijden veelal in Bakoe. Het keerpunt kwam in 2008 met de aanstelling van trainer Qurban Qurbanov, wat resulteerde in een reeks van sportieve successen. Qarabag heeft de laatste twaalf landstitels maar liefst elf keer gewonnen en is een vaste waarde geworden in de Europese competities, waarbij ze in 2017 voor het eerst de groepsfase van de Champions League bereikten.
Met de recente herovering van Nagorno-Karabach door Azerbeidzjan, die begon tijdens een kortstondige oorlog in 2020, lijkt de club steeds meer de nationale trots te worden. Elke overwinning wordt gezien als een overwinning op de herinneringen aan verlies en strijd. De aanstaande terugkeer naar de verwoeste stad Agdam, waar de club ooit thuis was, is in zicht. Er wordt gebouwd aan een hypermodern stadion, dat klaar moet zijn om toekomstige wedstrijden te herbergen, en de hoop is dat Qarabag binnenkort terugkeert naar zijn roots.
De sterke band tussen de fans en de club is ook zichtbaar in het eerbetoon aan de gevallen vriend van Salahov, Muhammadali ‘Maga’ Ibrahimli, die constant wordt bezongen en herdacht op de tribunes. Voor Salahov is de overwinning van Qarabag in de aanstaande wedstrijd cruciaal, niet alleen voor de club maar ook als eerbetoon aan zijn vriend.
De komende wedstrijden bieden niet alleen een kans voor sportieve prestaties, maar ook voor de fans om samen te komen, hun verhalen te delen en de hoop op een betere toekomst te voeden. Het is een teken van veerkracht en gemeenschap dat, ondanks de uitdagingen van het verleden, de geest van Qarabag FK sterker dan ooit is.