Frank Ilett ist kein Fußballprofi, Trainer oder Funktionär, aber er gehört zurzeit zu den prominentesten Gesichtern von Manchester United. Im Oktober 2024 entschloss sich der leidenschaftliche Fan, sich nicht mehr die Haare schneiden zu lassen, bis sein Lieblingsverein fünf Spiele in Folge gewinnt. Fast 500 Tage später steht er nun kurz vor dem Ende dieses außergewöhnlichen Schwurs, der auch die Probleme des einstigen Weltklubs beleuchtet.
Manchester United ist nach wie vor eine der bekanntesten Marken im internationalen Fußball und steht für Tradition und zahlreiche Titel. Dennoch wird der Klub seit dem Rücktritt der Trainerlegende Sir Alex Ferguson im Jahr 2013 von einer Vielzahl an Umbrüchen, Trainerwechseln und Transfermisserfolgen geprägt. Während das Team in den letzten Jahren den FA Cup zweimal gewann, blieb eine nachhaltige sportliche Entwicklung aus. Diese Phase der Unbeständigkeit und Frustration führte im Herbst 2024 zu einer Fan-Initiative, die mittlerweile über die eigene Anhängerschaft hinaus Beachtung findet.
Iletts Herausforderung begann am 5. Oktober 2024, als er, damals noch mit kurzem Haar, entschloss, auf einen Friseurbesuch zu verzichten bis Manchester United fünf Pflichtspiele in Folge gewinnt. Diese Idee war als humorvolle Reaktion auf die sportliche Stagnation gedacht, die den Klub zu diesem Zeitpunkt prägte. “Ich hätte nie gedacht, dass es so lange dauern würde,” gestand Ilett, der seine ursprüngliche Annahme, dass das Ganze nur ein paar Monate in Anspruch nehmen würde, schnell revidieren musste.
In der Zeit seit Beginn der Challenge hat sich viel bei Manchester United verändert, eines allerdings blieb konstant: die Inkonstanz. Trainerwechsel und teils ernüchternde Leistungen führten dazu, dass United in der Liga weiter abrutschte und die sportlichen Ziele rare blieben. Diese Entwicklung spiegelte sich in Iletts zunehmend auffälligem Haar wider, das zu einem Symbol der Vereinskrise wurde und letztlich selbst zur Geschichte wurde.
Unter dem Titel „The United Strand“ dokumentierte Ilett die Herausforderung in sozialen Medien wie Instagram und TikTok, was ihm eine beachtliche Reichweite und Aufmerksamkeit bescherte. Neben dem sportlichen Engagement sammelte er Spenden für wohltätige Zwecke und kündigte an, seine Haare nach dem Schnitt zu spenden. Dabei zeigte sich auch die Ambivalenz im Fußball, die sowohl positive als auch negative Reaktionen hervorrief, darunter sogar einen Vorfall im Stadion, der glücklicherweise glimpflich ausging.
Aktuell hat sich die sportliche Situation von Manchester United unter dem neuen Trainer Michael Carrick stabilisiert; das Team gewann jüngst vier Spiele in Folge gegen Gegner wie Manchester City, Arsenal, Fulham und Tottenham – eine Serie, die es seit fast zwei Jahren nicht mehr geschafft hat. Damit kommt der geforderte fünfte Sieg in greifbare Nähe.
Heute Abend trifft Manchester United auswärts auf das abstiegsbedrohte West Ham United, und der Anstoß steht um 21:15 Uhr an. Für den Klub geht es um wichtige Punkte und Stabilität, während Ilett auf das Ende seiner fast 500 Tage währenden Wette hofft. Das Spiel zieht auch in den sozialen Netzwerken viel Aufmerksamkeit auf sich, und Ilett plant unter anderem einen sogenannten Watchalong, um die Fans an seinem Erlebnis teilhaben zu lassen.
Ein möglicher Haarschnitt könnte nicht nur für Ilett, sondern auch für zahlreiche Fans ein Hoffnungssymbol darstellen, dass sich die unruhigen Zeiten des Vereins endlich dem Ende nähern. Während die Spieler von United auf dem Platz stehen, bleibt die Frage im Raum, ob sie ihren treuen Fan nach einer solch langen Wartezeit endlich erlösen können. In den sozialen Medien kursieren bereits zahlreiche kreative Vorschläge für Iletts nächsten Haarschnitt.